自助餐廳的外觀通常由一個建築羣構成，這個建築羣不僅包括自助餐廳，而且還要有很多其他設施(比如辦公室或醫院)。因此，自助餐廳的外觀在傳統上已經與完 整的設計方案相脫離。然而，在一些設計中，位於大樓之中的自助式餐廳外觀經常會仔細設計以吸引顧客。餐廳地板處理、藝術品和窗戶的設計，能夠在人們經過時吸引他們的注意力。大公司可能把整個樓層作爲快餐廳，它有自己的電梯及電梯入口。考慮周到的設計處理，如在電梯中的選單展示或在自動扶梯上面高掛橫幅，都 能激發人們對自助餐廳的興趣並引導人們呢進入餐廳。
顧客取食物和付款的取餐處就是區分自助餐廳和其他類型餐廳的主要設計特徵。一般來說，當自助餐廳營業高峯時，顧客很多且人們就餐時間有限，這種情況下，取餐處設計應足夠大，以保證午餐高峯期客人們持續、順暢地出入。
爲了減少取餐擁擠以及增大流動性，就要注意食物的擺放位置。另一個要注意的是食物和飲料以及收銀臺的位置分佈。熱食區應該離就餐區較近，這有助於保證當客人到達他們的坐位時，食物仍然是熱的。
人們已經不再強調不鏽鋼餐具的表面，而是更多注重其功能性。與此同時，人們開始更多地關注餐廳照明、色調、傢俱以及各種材料的質地，透過它們來改善食物的賣相，並且增加就餐環境的溫暖感。隨意取餐式自助餐廳透過精心設計的帶有描述性的標識來給次前來就餐的客人以指導。
在自助餐廳與全項目服務餐廳互相競爭的市場中，取餐處和用餐區的裝修是多變的，而且服務功能通常也是互動的。音響控制、易於維護的外表和耐用的傢俱陳設，這些是設計時應重點考慮的問題。在空間上，自助餐廳通常被人爲屏障、不同高度區域等設計劃分爲很多部分，這樣客人可以選擇開闊或親密的就餐環境。大型自助餐式的餐廳可以劃分爲多個就餐區，其中有些部分可以用於團隊預定。
在餐廳設計中的燈光設計是營造餐廳氛圍的重要手段，這種氛圍不僅指餐廳的環境氛圍，也包括客人在用餐時的氛圍。合理的燈光設計能夠爲顧客營造浪漫或溫馨的用餐氛圍，這一點對於滿足顧客的心理需求尤爲重要。因此提高餐廳用餐氛圍，也是燈光設計的要務。而要達到目的，關鍵還是瞭解消費者的心理需求。
建築師或餐廳設計師必須對燈光照明心理學很熟悉，而且對於設施的要求很敏感。一個喧鬧的自助餐廳要求四周的照明標準要明亮而且要有一個被照得很亮的建築表面，這樣有助於人們出入酒店。一家優雅的法式餐廳，應該有較柔和的燈光照明系統，這樣可以使客人從容地就餐。就餐者之間的光源可以作爲一種補充照明光使就餐者聚集起來，以補充向下照射的光源的不足。
暗光控制系統能夠調整照明亮度以達到的心理影響，這對於任何燈光設計來說都是十分重要的。這一系統應根據每天不同時段做出調整，以根據不同的場合創造 出不同的氣氛。同一間屋子能夠在早餐時讓人感到明亮且高興，午餐時讓人感覺放鬆，而讓吃晚餐的客人有浪漫的感覺，這一切都要依靠精心設計的燈光照明系統。如果預算允許，可以將自動化系統列入計劃方案，它能對外部光線條件作出反應而且能調整出適合中任何時段要求任何功能的照明程度。暗光控制系統在就餐期間是不應調節的，否則會令客人感到心煩，控制系統應該標明在需要時改用手動操作。
光線過渡帶是很重要的，它可以令客人從明亮的太陽光中走進來時不會感到很暗，也可以讓他們在夜晚離開時不會感到暈頭轉向。當人們從陽光明媚的戶外走進一間 燈光朦朧的餐廳時，它在能夠看清楚之前需要時間來調整。光線過渡帶可以幫助客人走進餐廳之前令他們的眼睛適應環境，而且可以給予客人一個從戶外到戶內的心 理適應過程。
據說燈光能夠增進和促動對話。閃光來源於像枝行吊燈這樣的光源設備。它也來源於某種反射光，像來自於玻璃器皿、鏡面和發光的桌面。它特別適用於悠閒的用餐，似乎能產生神奇的效果，能令客人感到充滿生氣但卻並不煩躁。