文玩核桃是對核桃進行特型、特色的選擇和加工後形成的有收藏價值的核桃，要求是紋理深刻清晰，並且每對文玩核桃要紋理相似、大小一致、重量相當。所以需要花大工夫才能湊成一對兒，再加上能工巧匠的精心雕琢以及經多年把玩形成的老紅色就更顯珍貴。文玩核桃和用來食用核桃區別就在於挑選、上油、把玩、收藏和交易的環節上的不同。
文玩核桃的紋理必須特別深刻，要在覈桃不成熟的時候，大概是七八成熟的時候把核桃摘下來，找兩個大小、花紋、體積甚至重量都一樣的。還要透過幾十年的把玩，核桃的顏色才能由淺變深，到老紅色。一些老人在手中揉搓的核桃，作一些手部運動同時鍛鍊大腦，目的是降低老化速度。文玩核桃中珍貴的核桃所屬花中花，早在清代末期滅絕，花中花品名爲乾隆所賜。
核桃在我國分佈廣泛，北至黑龍江，南達雲南、貴州，西至新疆，東至山東、遼寧，全國絕大部分區域都有核桃的分佈。至於符合文玩標準核桃的分佈主要還是產自華北、西北、東北及西南。其中，北京、河北、天津、山西等地的文玩核桃品質爲突出，也是傳統優良品種的產地，氣候、環境也利於文玩核桃的種植生長。
文玩核桃利用核桃的尖刺、凸起和棱角採取揉、搓、壓、扎、捏、蹭、滾等技法運動雙手，壓扎掌上穴位，刺激手上反應區，達到舒脈通絡、活血化淤、強身健體的效果。因核桃皮厚質堅，經過手的長期搓揉、汗的浸潤、油脂的滲透、時間的打磨，成爲一件亮裏透紅、紅中透明、不是瑪瑙勝似瑪瑙的自然藝術精品。
文玩核桃在用來當做把玩之物的同時，還透過民間藝人的雕刻成爲備受玩家青睞的藝術珍品，藝人們就是在小小的核桃上雕刻出各種動物、人物的形象、圖案，寄託美好的寓意，表達人們對未來的期盼和嚮往。明代的麻核桃雕刻大多是神仙人物、避邪神獸、吉祥物等，小核桃雕作爲一種時尚品，走進達官顯貴的生活中，一方面可以玩賞，另一方面也成爲一種富貴的象徵。