甲醛是一種無色、有刺激性的氣體。易溶於水、醇和醚。其40%的甲醛溶液稱爲“福爾馬林”，此溶液的沸點爲19℃，故其在室溫時極易揮發，遇熱更甚。甲醛對人體的健康允許濃度爲0.10mg/m3。
在甲醛含量超標的環境中生活會出現甲醛中毒症狀，一般表現爲頭暈、氣味辛辣刺鼻、流淚、心悸。甲醛能與蛋白質結合，高濃度吸入時出現呼吸道嚴重刺激和水腫、眼刺激、頭痛。甲醛還是一種環境致敏原。甲醛直接接觸面板可以引起過敏性皮炎、色斑、壞死。吸入高濃度甲醛時可以誘發支氣管哮喘。長期接觸甲醛，還會導致癌症。
甲醛可以來自室外的工業廢氣、汽車尾氣、光化學煙等等。居室內，甲醛的來源主要有：建築材料、室內裝修材料和生活用品。甲醛主要存在於板材類、膠黏劑類等材料中。例如：以脲醛樹脂爲黏合劑的各種人造板(膠合板、纖維板、刨花板等)，封邊不嚴的板式傢俱;脲醛樹脂隔熱材料;含醛類消毒防腐劑的水溶性塗料，層合地板傢俱所使用的人造板材的不合格黏合劑。目前對密度板中的甲醛含量制定了嚴格標準，因此在選購時應注意材料的品牌、產地及檢測報告。
各種生活用品中甲醛的來源爲：化妝品、清潔劑防腐劑、油墨、紡織纖維等。家用燃料和菸葉的不完全燃燒等也可以產生甲醛。
甲醛釋放量是衡量產品釋放甲醛氣體多少的一項指標。目前裝修板材中使用的膠黏劑仍以脲醛樹脂爲主，板材中殘留的未參與反應的甲醛會逐漸向周圍的環境釋放。
防治甲醛污染，除了在佈置新家，選購物品時不要選擇特別有異味的產品外，在裝修時儘量不要用沒有密封邊的密度板和刨花板。在日常生活中，則要注意通風，通風與否是影響室內環境質量的主要因素。裝修後的房間必須充分通風換氣，不能夠馬上入住。長期門窗緊閉的居室，甲醛濃度普遍偏高。