牡丹別稱鼠姑、鹿韭、白茸、木芍藥、百雨金、洛陽花、富貴花等，爲芍藥科芍藥屬多年生落葉小灌木，花色澤豔麗，玉笑珠香，風流瀟灑，富麗堂皇，素有“花中”的美譽。在栽培類型中，主要根據花的顏色，可分成上百個品種。在中國栽培甚廣並早已引種世界各地，有關文化和繪畫作品很豐富。
牡丹莖高達2米，分枝短而粗。葉通常爲二回三出複葉，偶爾近枝頂的葉爲3小葉，頂生小葉寬卵形，長7～8釐米，寬5.5～7釐米，3裂至中部，裂片不裂或2～3淺裂，表面綠色，無毛，背面淡綠色，有時具白粉，沿葉脈疏生短柔毛或近無毛，小葉柄長1.2～3釐米，側生小葉狹卵形或長圓狀卵形，長4.5～6.5釐米，寬2.5～4釐米，不等2裂至3淺裂或不裂，近無柄，葉柄長5～11釐米，和葉軸均無毛。
牡丹花單生枝頂，直徑10～17釐米，花梗長4～6釐米，苞片5，長橢圓形，大小不等，萼片5，綠色，寬卵形，大小不等，花瓣5，或爲重瓣，玫瑰色、紅紫色、粉紅色至白色，通常變異很大，倒卵形，長5～8釐米，寬4.2～6釐米，頂端呈不規則的波狀，雄蕊長1～1.7釐米，花絲紫紅色、粉紅色，上部白色，長約1.3釐米，花葯長圓形，長4毫米，花盤革質，杯狀，紫紅色，頂端有數個銳齒或裂片，完全包住心皮，在心皮成熟時開裂，心皮5，稀更多，密生柔毛。蓇葖長圓形，密生黃褐色硬毛。花期5月，果期6月。
牡丹性喜溫暖、涼爽、乾燥、陽光充足的環境，喜陽光，也耐半陰，耐寒，耐乾旱，耐弱鹼，忌積水，怕熱，怕烈日直射。適宜在疏鬆、深厚、肥沃、地勢高燥、排水良好的中性沙壤土中生長，酸性或黏重土壤中生長不良。充足的陽光對其生長較爲有利，但不耐夏季烈日暴曬，溫度在25℃以上則會使植株呈休眠狀態。
牡丹在我國的資源特別豐富，根據中國牡丹爭評國花辦公室專組人員調查，中國滇、黔、川、藏、新、青、甘、寧、陝、桂、湘、粵、晉、豫、魯、閩、皖、贛、蘇、浙、滬、冀、內蒙古、京、津、黑、遼、吉、海、南、港、臺等地均有牡丹種植，大體分野生種、半野生種及園藝栽培種幾種類型。我國牡丹栽培面積集中的有菏澤、洛陽、彭州、北京、臨夏、銅陵縣等。
牡丹是中國固有的特產花卉，有數千年的自然生長和兩千多年的人工栽培歷史，其花大、形美、色豔、香濃，爲歷代人們所稱頌，具有很高的觀賞和藥用價值，自秦漢時以藥植物載入《神農本草經》始，散於歷代各種古籍者，不乏其文。牡丹文化相容多門科學，其構成非常廣泛，包括哲學、宗教、文學、藝術、教育、風俗、民情等所有文化領域。